La palabra Tambopata proviene del quechua y significa tambo: posada y pata: alto – posada alta. A pesar de que el nombre no representa la geografía de la zona (selva baja), puede haber sido tomado debido a los incas que visitaban las zonas altas de esta selva. Sin embargo, Tambopata no fue un territorio utilizado por los incas, este ya había sido colonizado hacía miles de años por etnias amazónicas como los Ese’Eja. Estas tribus vivían en pequeñas aldeas, cultivaban yuca, cazaban para alimentarse y se valían de muchas plantas para sus construcciones y medicinas.

Luego de la colonización, en 1567, el español Juan Álvarez Maldonado exploró la selva de Madre de Dios en busca de oro, pero luego de perder más de 200 hombres por virus y ataques de tribus de la zona, tuvo que abortar la expedición. El recuerdo que dejaron estos eventos sirvió para que nadie quisiera ingresar nuevamente a estas tierras por mucho tiempo.

No fue hasta inicios del siglo XX, debido al gran auge del caucho en el país, que ingresaron a Tambopata para talar árboles y extraer dicho material, sometiendo a muchos lugareños a la esclavitud y a trabajos forzados. Aunque el auge del caucho no duró mucho, tuvo un gran impacto en la población, quienes murieron por pestes traídas por los colonos.

Décadas más tarde, algunas personas empezaron a llegar en busca de una mejor vida y del oro que fue encontrado en los ríos. Así, empezaron a formarse los primeros albergues y la llegada de turistas fue creciendo hasta estos días. Miles de turistas llegan a Tambopata para admirar la biodiversidad de la selva.

La Reserva Nacional de Tambopata fue creada el 4 de septiembre del 2000 y tiene como objetivo proteger la flora y fauna silvestre y la belleza paisajística de una muestra de selva húmeda subtropical, generar procesos de conservación con la población en el ámbito de la Reserva, con la finalidad de usar sosteniblemente los recursos como los castañales y el paisaje para la recreación, y el desarrollo regional.

La Reserva Nacional Tambopata está ubicada al sur del río Madre de Dios en los distritos de Tambopata e Inambari de la provincia de Tambopata, departamento de Madre de Dios; y su extensión es de 274 690 hectáreas.

La cuenca del río Tambopata presenta uno de los mayores índices de diversidad biológica en el mundo. La Reserva Nacional de Tambopata se ubica en la zona media y baja de esta cuenca, vecina a la ciudad de Puerto Maldonado. Entre sus ecosistemas más comunes se encuentran los aguajales, los pantanos, los pacales y los bosques ribereños, cuyas características físicas permiten a los pobladores locales el aprovechamiento de los recursos naturales.

La Reserva Nacional de Tambopata se ubica, además, de manera contigua al Parque Nacional Bahuaja formando con este una unidad de protección de alta importancia para el país. La conectividad existente con las áreas naturales protegidas del departamento (la Reserva Comunal Amarakaeri y los parques nacionales Alto Purús y Manu) y los de Bolivia, sustenta la corredor biológico Vilcabamba – Amboró.

La Reserva Nacional de Tambopata alberga hábitats principalmente acuáticos que son usados como paraderos de más de 40 especies de aves migratorias transcontinentales. En la reserva nacional se protegen importantes especies consideradas en vías de extinción y le ofrece al turismo un destino privilegiado para la observación de la diversidad de flora y fauna silvestre.

En la zona de amortiguamiento, se encuentran las comunidades nativas de Palma Real, Sonene e Infierno pertenecientes al grupo etnolingüístico Ese’ Eja; y la comunidad nativa Kotsimba del grupo etnolingüístico Puquirieri.

El destino turístico más visitado es el Lago Sandoval, ubicado en la cuenca del río Madre de Dios. Este espejo de agua de 127 hectáreas está rodeado de palmeras repletas de guacamayos y se encuentra a solo media hora por río de Puerto Maldonado. En sus aguas, que pueden ser recorridas en botes de paseo que alquilan los pobladores locales y los albergues, habita una numerosa familia de lobos de río a la que se le aprecia cazando y acicalándose sobre los troncos. También hay una torre observatorio para una vista panorámica.

En la cuenca del río Tambopata, aguas arriba, existen otros lagos importantes, tales como Cocococha, a 2 horas de Puerto Maldonado donde también encontramos de lobos de río; y Sachavacayoc, ubicado a 3 horas de Puerto Maldonado en el que existe un área de campamento para pasar la noche.

Surcando el río Tambopata se encuentra la quebrada El Gato con su caída de agua. Muy cerca de allí, están los rápidos de Baltimorillo. Los atractivos característicos de Tambopata son las colpas que se encuentran en la orilla de los ríos donde se reúnen cientos de aves (guacamayos, halcones y loros) ofreciendo un espectáculo de color y sonido espectacular (en especial entre las 5:30 y 9:00 a. m.).

En las colpas de monte o de tierra adentro acuden, generalmente de noche, mamíferos como sajinos, huanganas y sachavacas. Las colpas Chuncho y Colorado están ubicadas en la margen izquierda del río Tambopata. Esta última se considera la colpa más grande conocida en toda la Amazonía peruana. Dentro de la reserva se ha identificado diversos lugares con varias colpas y con diversas playas donde, además, se puede apreciar caimanes, sachavacas, ronsocos y otras especies.

En la Reserva Nacional de Tambopata se ha reportado la presencia de más de 632 especies de aves, 1 200 de mariposas, 103 de anfibios, 180 de peces, 169 de mamíferos y 103 de reptiles. En su interior se encuentra hábitats saludables para la recuperación y refugio de poblaciones amenazadas de especies como el lobo de río (Pteronura brasiliensis), la nutria (Lontra longicaudis) y felinos como el yaguarundi (Herpailurus yagouaroundi), el puma (Puma concolor), el jaguar (Panthera onca), el ocelote o tigrillo (Leopardus pardalis) y el margay (Leopardus wiedii).

Entre las especies de primates, se encuentra el maquisapa (Ateles chamek), el pichico (Saguinus fuscicollis), el pichico emperador (Saguinus imperator), el coto mono (Alouatta seniculus), el mono cabecinegro (Aotus nigriceps), el mono choro (Lagothrix lagotricha), el fraile (Saimiri boliviensis), el mono ardilla (Saimiri sciureus), el machín blanco (Cebus albifrons) y el machín negro (Cebus apella).

Otras especies de mamíferos que destacan entre la fauna silvestre son la sachavaca (Tapirus terrestris), la huangana (Tayassu pecari), el sajino (Tayassu tajacu), el venado colorado (Mazama americana), el venado gris (Mazama gouazoubira), los perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni) y perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus).

En cuanto a las aves destaca la presencia del águila harpía (Harpia harpyja), del águila crestada (Morphnus guianensis), del paujil común (Mitu tuberosa), del paujil unicornio (Pauxi unicornis) y del paujil carunculado (Crax globulosa). En la RNTMB se encuentra casi la totalidad de especies de guacamayos que habitan en el Perú.

Los reptiles están representados principalmente por la boa esmeralda (Corallus caninus), el loro machaco (Bothrops bilineatus), la boa constrictora (Boa constrictor) y la shushupe (Lachesis muta). También es común observar al caimán negro (Melanosuchus niger), al caimán blanco (Caiman crocodilus) y a la taricaya (Podocnemis unifilis).

También encontramos una gran variedad de peces, entre ellos, destaca el boquichico (Prochilodus nigricans), el zúngaro saltón (Brachyplatystoma filamentosum), el yahuarachi (Potamorrhyna latior), el dorado (Brachyplatystoma flavicans) y el paco (Piaractus brachipomun). Entre los peces no comerciales están el sábalo (Brycon spp.), la lisa (Schizodon fasciatus) y el bagre (Pimelodus sp.).

En la reserva, existen diferentes tipos de vegetación, entre las principales asociaciones vegetales están los aguajales en las llanuras de sedimentación, los pacales, los bosques de terrazas y los bosques de galerías. Se ha identificado 17 asociaciones vegetales por tipo de bosque y un total de 1 255 especies de plantas.

Una especie muy importante que se conserva en la Reserva Nacional de Tambopata es la castaña (Bertholletia excelsa), que crece en terrazas no inundables de la selva baja amazónica. En el Perú, se encuentra exclusivamente en la franja oriental del departamento de Madre de Dios y es la especie no maderable comercial más importante y tiene un gran impacto en la economía local. Forma parte valiosa del hábitat de numerosas especies de mamíferos por ser una fuente de alimento y de albergue para el anidamiento de aves rapaces.

La temperatura media anual es de 26°C, fluctuando entre los 10° y 38°C. Las temperaturas bajas están condicionadas por vientos antárticos fríos que llegan a través de los Andes e ingresan a la cuenca del Amazonas. La presencia de vientos fríos se da con mayor intensidad en los meses de junio y julio. Las lluvias se presentan de diciembre a marzo.